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华盛顿邮报报道说，白银推动了罗马帝国的崛起。但科学家发现，古代开采和提取白银的过程也让空气中充满了铅。
白银推动了罗马帝国的崛起，以银币为基础的货币体系加速了贸易，充盈了税收，并资助了军事征服。但一项研究发现，帝国在开采和提取白银的过程中释放了大量铅到空气中，可能导致了民众智力的下降。
维也纳大学大气科学教授安德烈亚斯·斯托尔周二表示：“要从矿石中提取白银，必须先将其粉碎。这是一个充满粉尘的过程，而这些粉尘中含有大量铅。”
这项经过同行评审的研究于周一发表在《美国国家科学院院刊》上。研究发现，这些采矿和冶炼活动释放了足够多的铅这种神经毒素到大气中，以至于可能导致“广泛的认知能力下降”，将普通人的智商降低最多3分。
斯托尔在电话采访中说：“铅浓度足够高，尤其是对儿童，可能导致认知能力下降。”
研究结果表明，罗马帝国大约200年的黄金时代，也就是“罗马和平”（Pax Romana），可能是最早出现的大规模工业污染对人类健康造成影响的案例。
人们一直在激烈争论，大规模铅中毒是否对罗马帝国的衰落有所影响。
研究人员写道：“古代文献和考古证据表明，古代存在大量铅暴露，可能影响了人类健康。虽然铅暴露的途径有很多，包括使用上釉陶器、颜料、化妆品，甚至故意摄入，但对非精英的农村大多数人口来说，最重要的来源可能是通过采矿和冶炼白银及铅矿石产生的背景空气污染，而这些活动支撑了罗马经济。
为了进行研究，科学家分析了从北极冰芯中保存下来的铅含量。这些铅是在“罗马和平”时期（公元前27年开始）积累的。
他们发现，当罗马的冶炼厂向大气中释放铅时，北极冰芯中神经毒素的沉积量急剧增加。他们解释说，这些微小的铅颗粒是随着空气流动从欧洲漂移到北极的。
通过利用大气模型重建空气流动，科学家估算出当时全欧洲每年释放的铅污染量在300万到430万千克之间（约600万到900万磅）。
依靠现代流行病学研究，研究人员估计当时儿童的血铅水平可能增加了2到5微克每分升。这与2021年一项关于罗马骨骼遗骸牙釉质的分析一致，后者也表明儿童时期普遍接触铅。
作者推算，根据现代研究显示的儿童铅暴露与认知能力下降之间的关联，罗马帝国的普通人的智商可能因此下降了2.5到3分。研究发现，住在白银矿山附近的人受影响可能更大。
哥本哈根大学物理学教授约根·彼得·斯蒂芬森表示：“据我所知，这可能是历史上工业规模污染首次对人类健康造成危害的例子。”
根据美国疾病控制与预防中心，儿童任何程度的铅暴露都是不安全的。即使是低水平的铅暴露也可能造成终生的有害影响，包括认知和神经系统损害，以及智商降低。
在人类历史中，空气中的铅污染水平一直在波动。在工业革命之后，以及20世纪广泛使用含铅汽油期间，铅污染达到了高峰。
在美国含铅汽油的高峰期——20世纪60年代末到80年代初，铅污染如此严重，以至于儿童的平均血铅水平约为每分升15微克。这种水平与智商下降9分相对应，研究指出。
自20世纪70年代和80年代引入对汽油和油漆等产品的严格限制以来，美国儿童的铅污染摄入量显著下降。根据美国环境保护署的数据，从1980年到2014年，美国空气中的铅含量下降了98%。
