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经济学人的文章指出，间歇性禁食可以减肥，但是其他所谓好处尚有争议。
节食方式不断更迭。当下最流行的一种是“间歇性禁食”，顾名思义，就是在特定时间段内限制饮食。一个常见的变种是“5-2饮食法”，即每周两天摄入极少量食物或完全禁食，而剩下五天则没有任何限制。
间歇性禁食很受欢迎，作为一种减重策略，它有几个优势。
首先，不复杂，不像某些饮食法要求精确称量每餐食材，也不需要彻底改变饮食内容。此外，每周只需限制两天，或是每天限制几个小时（其中大部分时间都在睡觉），这对意志力的要求较低，因此可能更容易坚持。
然而，要确定这种方法是否比其他饮食方式更能促进减重并不容易。大多数研究发现，相关数据有限，结果也不一致。英国营养学会的营养师兼发言人尼古拉·勒德拉姆-雷恩表示，普遍共识是，间歇性禁食在减重效果上，大致与传统的卡路里控制法相当。
此外，这种方法可能还带来其他健康益处。实验发现，让实验室动物禁食（尽管不是间歇性禁食）可以使它们的寿命延长多达40%。
禁食似乎还能减缓身体衰老过程，提升多项新陈代谢健康指标，甚至降低罹患癌症的风险。
具体机制尚未完全明确。其中一个重要因素似乎是细胞自噬——细胞分解并回收自身部分物质的过程。当营养供应不足时，细胞对自噬的需求会大幅增加。
同时，自噬似乎更倾向于分解受损和退化的细胞成分，而这些细胞废物的累积被认为是导致衰老的关键因素之一。
研究人员希望，间歇性禁食或许能在人体内引发类似的反应。从理论上看，这种可能性是存在的，因为进化过程中，各种动物在食物短缺时触发的细胞机制往往得以保留。
然而，在人类身上进行像实验室动物那样的严格试验是不可能的。
“当我们说‘限制卡路里摄入’时，实际上指的是让实验动物几乎挨饿，”萨里大学的营养学研究员亚当·柯林斯表示。
因此，科学家目前只能依赖规模较小、时间较短的研究，这些研究采用较温和的饮食方式，并依靠胰岛素反应或胆固醇水平等健康指标作为参考。研究结果不一。
例如，柯林斯团队发表的一项随机对照试验（最严格的研究类型）表明，间歇性禁食比普通节食更有助于脂肪代谢。2024年4月发表的一篇综述论文分析了23项研究，得出的结论是，间歇性禁食在改善胆固醇和胰岛素水平方面，比普通节食对超重人群略有优势。
然而，2024年1月发表的另一篇类似论文则发现，在减重效果和心血管健康方面，两者没有明显区别。
间歇性禁食也存在风险。
2024年10月发表在《自然》上的一项小鼠研究发现，极端禁食（减少40%的热量摄入）可能会带来负面影响，包括肌肉流失，甚至可能削弱免疫系统。
因此，即便是适度的节制，也需要适可而止。
